Nagahama

Nagahama : le whisky japonais artisanal des rives du lac Biwa

Nagahama est une distillerie japonaise de whisky située dans la ville de Nagahama, dans la préfecture de Shiga, au bord du lac Biwa. Fondée en 2016, elle se distingue par sa production artisanale à petite échelle, ses alambics de dimensions réduites et son approche expérimentale du vieillissement. Elle élabore des single malts japonais sous le nom Nagahama ainsi que la gamme de world malts Amahagan, associant des whiskies de malt japonais et étrangers.

Une jeune distillerie issue de la tradition brassicole japonaise

L’histoire de Nagahama Distillery commence avec Nagahama Roman Beer, une brasserie artisanale créée en 1996 dans la préfecture de Shiga. Après vingt années consacrées à la production de bière, l’entreprise décide de mettre son expérience de la fermentation au service de l’élaboration de whisky.

La distillerie entre en activité en novembre 2016, devenant l’une des plus petites distilleries de whisky du Japon. Installée dans un ancien entrepôt de riz réaménagé, elle conserve un lien direct avec ses origines brassicoles grâce à la présence d’un restaurant et d’une brasserie sur le même site.

Le projet repose sur une philosophie exprimée par la formule japonaise « Ichijo Ittaru », que l’on peut traduire par « un brassin, un fût ». Cette approche souligne l’importance accordée à la production en petites quantités, à l’attention portée à chaque lot et à la diversité des vieillissements.

En 2018, la distillerie lance Amahagan World Malt Edition No.1, son premier whisky de malt assemblé. Cette gamme lui permet de développer son expertise dans l’assemblage en associant ses propres distillats à des whiskies de malt importés.

Les premiers single malts de Nagahama apparaissent en 2020 sous la forme de mises en bouteille issues de fûts individuels. En 2022, la distillerie commercialise Single Malt Nagahama The First Batch, une expression élaborée exclusivement à partir de whiskies distillés sur place et marquant une nouvelle étape dans son développement.

Une distillerie au bord du lac Biwa

La distillerie est implantée à Nagahama, dans la région du Kansai, à proximité du lac Biwa, le plus grand lac d’eau douce du Japon. La ville possède une histoire ancienne liée au commerce, à l’artisanat et aux activités agricoles.

Ce cadre géographique participe à l’identité de Nagahama, dont la production associe des méthodes traditionnelles de fabrication du whisky à une recherche constante de nouvelles expressions aromatiques.

La proximité des installations de brassage et de distillation constitue une particularité importante. Elle permet à Nagahama de s’appuyer sur une expérience historique du travail des céréales et des fermentations, tout en développant ses propres techniques de production de whisky.

La marque se positionne dans l’univers des whiskies japonais artisanaux premium, avec une attention particulière portée à l’origine des distillats, à la sélection des fûts et à la précision des assemblages.

La gamme de whiskies Nagahama

La production de Nagahama se divise principalement en deux familles : les single malts Nagahama, élaborés exclusivement à partir de whiskies distillés sur place, et les world malts Amahagan, qui associent des whiskies de malt japonais et étrangers.

La distillerie commercialise également des éditions limitées et des embouteillages expérimentaux, notamment autour de différents types de fûts.

Les single malts Nagahama

• Single Malt Nagahama The First Batch – 50 % vol. : Première édition de la série Batch, commercialisée en octobre 2022 et limitée à 12 000 bouteilles. Ce single malt japonais met en valeur les whiskies produits à Nagahama et le travail d’assemblage réalisé à partir de différents fûts de maturation.
• Single Malt Nagahama The Second Batch – 50 % vol. : Édition lancée en mai 2023, associant notamment des whiskies distillés en 2019 et vieillis en fûts d’Oloroso Sherry, de bourbon, de whisky Koval et en petits fûts ayant contenu du whisky d’Islay. Elle développe des notes de fruits rouges, d’orange grillée, de noix et de fumée délicate.
• Single Malt Nagahama The Third Batch : Troisième assemblage de la série, poursuivant l’exploration des caractéristiques aromatiques des whiskies distillés et vieillis par la maison.
• Single Malt Nagahama The Mont Pérat Batch : Édition mettant à l’honneur un travail de maturation et d’assemblage autour de fûts liés au domaine viticole Château Mont-Pérat, dans le Bordelais.
• Single Malt Nagahama The Ninth Batch : Neuvième édition de la série, commercialisée en septembre 2026. Elle associe des whiskies produits exclusivement par Nagahama, avec une place importante accordée aux fûts de vin et aux notes tourbées.

Les différentes éditions de single malt sont produites en quantités limitées. Leur disponibilité varie selon les marchés et les stocks des distributeurs spécialisés.

Les whiskies Amahagan World Malt

La collection Amahagan constitue une gamme importante de la distillerie. Son nom reprend celui de Nagahama en inversant l’ordre des lettres de sa transcription latine. Ces whiskies sont élaborés à partir d’un assemblage de whiskies de malt importés et de single malts produits à Nagahama.

• Amahagan World Malt Edition No.1 – 47 % vol. : Première référence de la gamme, lancée en 2018. Elle présente des arômes de malt, de chocolat à l’orange et de vanille, accompagnés d’une texture ronde et d’une finale fruitée.
• Amahagan World Malt Edition No.2 Red Wine Wood Finish – 47 % vol. : Assemblage reposant sur la recette de l’Edition No.1, avec une finition en fûts de vin rouge. Il développe des notes de raisins secs, de fruits rouges, d’écorce d’orange et une légère sensation tannique.
• Amahagan World Malt Edition No.3 Mizunara Wood Finish – 47 % vol. : Whisky bénéficiant d’une finition en fûts de mizunara, un chêne japonais recherché pour ses caractéristiques aromatiques. Il présente des notes de pomme rouge, d’orange, de bois aromatique, de caramel et de chocolat noir.
• Amahagan World Malt Yamazakura Wood Finish – 47 % vol. : Expression affinée en fûts de cerisier japonais, appelé yamazakura. Elle associe des notes de fleurs, de douceur maltée, de prune, de gâteau de riz à la fleur de cerisier et de thé.
• Amahagan World Malt Peated – 47 % vol. : Version tourbée de la collection, élaborée à partir de whiskies de malt japonais et étrangers, dont des distillats tourbés. Elle révèle des arômes de pomme cuite, de pêche, de céréales grillées, d’herbes fraîches et de fumée.

Les éditions spéciales et collaborations

En complément de ses références principales, Nagahama développe des éditions limitées et des collaborations avec des artistes, des producteurs et des acteurs de la culture japonaise.

• Amahagan World Malt Edition Koval : Édition limitée commercialisée en août 2024, élaborée à partir d’un assemblage Amahagan ayant bénéficié d’une maturation complémentaire en fûts provenant de la distillerie américaine Koval, située à Chicago.
• Yazuka World Malt Tali : Whisky de malt développé en collaboration avec le musicien japonais Kazuya Yoshii. Cette création appartient à une collection spéciale associant l’univers musical de l’artiste au savoir-faire de Nagahama.
• Yazuka World Malt Burn : Autre expression issue de la collaboration avec Kazuya Yoshii, commercialisée dans le cadre d’une série de whiskies en éditions limitées.
• Amahagan World Malt Final Fantasy XIV : Collection de whiskies créée autour de l’univers du jeu vidéo Final Fantasy XIV, comprenant notamment des éditions dédiées à Limsa Lominsa, Gridania et Ul’dah.

Identité et savoir-faire de Nagahama

Une production artisanale en petites quantités

La particularité de Nagahama Distillery réside dans ses installations compactes et son approche artisanale de la fabrication du whisky. La distillerie utilise des équipements de brassage et de fermentation issus de son activité brassicole, complétés par des alambics spécialement conçus pour la production de spiritueux.

Elle possède trois petits alambics en cuivre de type alambic portugais, fabriqués par la société Hoga : deux destinés à la première distillation et un à la seconde distillation.

Leur taille réduite et la configuration particulière de leurs cols et de leurs bras de liaison contribuent à la création de distillats riches et expressifs.

La capacité de production demeure volontairement limitée. Un brassin peut notamment utiliser environ 425 kilogrammes de malt, illustrant l’échelle artisanale de la distillerie.

Cette organisation permet de suivre chaque étape du processus et de développer différentes expériences de fermentation, de distillation et de maturation.

Le malt d’orge et la fermentation

La fabrication du whisky Nagahama commence par le travail du malt d’orge, matière première essentielle de ses single malts.

Le malt est d’abord concassé puis mélangé à de l’eau chaude afin de transformer les sucres contenus dans les céréales en un liquide fermentescible appelé moût.

Ce moût est ensuite transféré dans des cuves de fermentation, où des levures transforment les sucres en alcool. Cette étape joue un rôle déterminant dans le développement des arômes qui seront retrouvés après la distillation.

L’expérience acquise par Nagahama Roman Beer dans la fabrication de bière constitue un atout important, notamment pour la maîtrise du brassage et de la fermentation des céréales.

Une distillation dans de petits alambics en cuivre

Après fermentation, le liquide alcoolisé est soumis à une double distillation en alambics de cuivre.

La première distillation permet de concentrer l’alcool et les composés aromatiques. La seconde affine le distillat en séparant les différentes fractions obtenues au cours du chauffage.

La forme et les dimensions des alambics utilisés par Nagahama constituent un élément distinctif de sa production. Ces équipements, de type alambic, se caractérisent notamment par des bras de liaison étroits qui influencent la circulation des vapeurs d’alcool.

Cette configuration participe à la création d’un new make spirit présentant une structure aromatique riche, destiné à évoluer au contact du bois pendant sa maturation.

Une grande diversité de fûts de vieillissement

Le vieillissement occupe une place centrale dans l’identité des whiskies Nagahama. La distillerie travaille avec différents types de fûts, permettant de développer des expressions aromatiques variées.

Les fûts de bourbon favorisent notamment l’apparition de notes de vanille, de caramel et de bois doux. Les fûts de sherry Oloroso apportent des nuances de fruits secs, d’épices et de chocolat.

La maison utilise également des fûts de vin rouge, des fûts ayant contenu d’autres whiskies et différentes essences de bois japonais.

Parmi ces dernières, le mizunara occupe une place particulière. Ce chêne japonais peut apporter au whisky des notes évoquant les bois aromatiques, les épices et l’encens.

Le yamazakura, ou cerisier japonais, est quant à lui employé pour certaines finitions. Il contribue à développer des nuances florales et boisées qui différencient les expressions concernées.

La distillerie dispose également d’installations de vieillissement complémentaires, notamment à Azai Factory, aménagée dans une ancienne école. Ce site permet de stocker différents fûts et de poursuivre les expérimentations autour de la maturation des whiskies.

La maîtrise de l’assemblage avec Amahagan

La gamme Amahagan World Malt illustre une autre facette du savoir-faire de Nagahama : l’art de l’assemblage.

Contrairement aux single malts Nagahama, élaborés uniquement à partir de whisky distillé sur le site japonais, les expressions Amahagan associent des whiskies de malt provenant de l’étranger à des distillats produits par la distillerie.

Cette distinction est essentielle pour comprendre la composition de la gamme. Les Amahagan sont des world malt whiskies assemblés au Japon, et non des single malts japonais.

Les différentes éditions permettent à Nagahama de travailler sur l’équilibre entre les arômes maltés, fruités et boisés. Les finitions en fûts de vin rouge, de mizunara ou de yamazakura apportent des signatures distinctes à une base d’assemblage commune.

Les principales expressions sont embouteillées à 47 % vol., un degré destiné à préserver l’intensité et la richesse aromatique du whisky. Plusieurs références sont également présentées sans filtration à froid ni coloration ajoutée.

Une identité japonaise tournée vers l’expérimentation

Depuis sa création, Nagahama développe une approche du whisky associant les méthodes traditionnelles de distillation à une recherche de nouvelles expressions aromatiques.

Sa production en petits volumes lui permet de multiplier les essais de maturation, de sélectionner des fûts aux caractéristiques particulières et de développer des embouteillages en séries limitées.

La gamme des Single Malt Nagahama met en avant le caractère de ses propres distillats, tandis que la collection Amahagan explore les possibilités offertes par les assemblages internationaux et les finitions en différents types de bois.

Cette complémentarité constitue l’une des principales particularités de la distillerie. Elle permet à Nagahama de proposer différentes interprétations du whisky, tout en conservant une identité étroitement liée à sa production artisanale et à son implantation au bord du lac Biwa.

À travers ses single malts japonais, ses world malts Amahagan et ses éditions limitées, Nagahama représente une nouvelle génération de distilleries japonaises, attachées au savoir-faire artisanal, à la diversité des maturations et à l’exploration de nouveaux profils aromatiques.